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2007년~2008년까지 <창작과비평>에 연재되어 큰 호응을 받은 작품으로, 4장으로 된 원고를 수정하고, 에필로그를 덧붙여 출간하였다. 우리네 어머니들의 인생과 사랑을 아름답고 절절하게 그려내고 있다.

소설은 시골에서 올라온 엄마가 서울역에서 남편의 손을 놓쳐 실종되면서 시작한다. 가족들이 실종된 엄마를 찾아가는 과정을 그리고 있는데, 각 장은 엄마를 찾아다니는 딸과 아들, 남편, 그리고 엄마의 시선으로 펼쳐진다. 각각의 관점이 바뀌면서 이야기가 전개될 때마다 가족들을 위해 희생해 온 엄마의 모습이 생생히 떠오른다. 무심코 지나쳤던 엄마의 삶, 즉 아내와 어머니이기 이전에 한 여자로서의 삶과 가족들의 마음을 섬세하게 그리고 있다.

2008년 11월 국내 출간 이후 2012년 4월 23일 국내 판매 200만 부를 돌파하였고, 영국ㆍ프랑스ㆍ이탈리아 등 32개국에 판권이 팔렸다. 2011년 4월부터 미국에서 이라는 제목으로 판매되고 있으며, 초판 10만 부를 찍으며 기대를 받았고, 출간 하루 만에 아마존 전체 순위 100위권에 진입하는 등 뜨거운 반응을 얻었다. 아마존 상반기 결산에서도 편집자가 뽑은 베스트 10에 선정되었고, <뉴욕타임스> 베스트셀러 순위 양장본소설(hardcover fiction) 부문에서도 14위까지 오르며 호평을 받은 바 있다. 2012년 3월에는 아시아권에서 가장 높은 권위를 인정받는 '맨아시아문학상'을 수상하였다.