카카오가 포털 다음의 연예 뉴스 댓글과 실시간 검색어를 전면 개편하기로 했다. 이달 중 연예 기사에 붙는 댓글을 잠정 폐지하고 실시간 검색어는 폐지를 검토하겠다고 한다. 카카오톡 '#탭' 안에 있는 실시간 이슈 검색어는 25일부터 삭제했다. 악성 댓글의 폐해는 어제오늘 문제가 아니지만 최근 아이돌 여가수의 자살을 계기로 다시 이슈화했다. 조국 사태 때는 지지층이 '조국 힘내세요' 등 이른바 실검 총공세를 전개하면 반대 진영에선 '조국 구속'으로 맞대응하는 실검전쟁이 거의 매일같이 벌어졌다. 실시간 상위 검색어에 특정 단어를 올리려는 시도는 정치뿐만 아니라 아이돌 팬 사이에서도 일상화됐고 특정 상품 마케팅에도 악용되고 있다.

이른바 '악플'은 피해 당사자에게는 인격살인에 해당하는 고통을 안기고 인터넷 환경과 다수 대중의 심성을 황폐하게 만든다. 작위적인 실검 선점 경쟁은 그 자체가 여론 왜곡 시도이며 그 과정에서 사회 분열을 확대 증폭시키는 2차 부작용을 낳는다. 물론 세부 사항으로 들어가면 댓글 및 실검 제한이 간단한 문제는 아니다. 연예 기사 댓글만 금지할 경우 역시 악플이 문제되는 다른 분야는 방치해도 되느냐는 의문이 있고 모두 금지하면 표현의 자유를 과도하게 위축시킬 수 있다. 실검에 대해서도 한편에선 이슈 띄우기를 통한 여론 조작으로 보지만 대중의 의제 설정 기능으로 인정해야 한다는 주장도 있다. 폐지와 존치 주장 모두 나름대로 정당성은 있다. 이 문제를 입법으로 해결하려면 정치적 이해관계에 문제의 본질이 묻혀버릴 가능성이 높다. 그런 점에서 카카오 측이 자율적으로 개선안을 들고나온 것은 평가할 만하다. 이번 시도가 댓글 및 실검 문화를 일정 수준 개선시킨다면 경쟁사도 따라오지 않을 수 없을 것이다. 포털 업계가 책임의식을 갖고 공익을 우선하는 최선의 댓글·실검 정책을 마련하길 기대한다.
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