이낙연 국무총리와 아베 신조 일본 총리는 어제 회담에서 한일 관계의 어려운 상태를 방치할 수 없다는 데 공감대를 형성하고 소통과 교류를 촉진하기로 했다. 또 북한 문제와 관련해 한일, 한·미·일 공조가 중요하다는 데 인식을 같이했다. 이 총리는 "양국 현안이 조기에 해결될 수 있게 서로 관심을 갖고 노력해 나가자"는 내용의 문재인 대통령 친서를 전달하고 얼어붙은 한일 관계를 개선하자는 의지를 표명했다.

강제징용 문제에 대한 양국의 입장 차이는 여전했다. 아베 총리는 "국가 간 약속을 지켜야 한다"고 밝히면서 "관계를 되돌리는 계기는 한국이 마련해야 한다"고 기존 입장을 되풀이했다. 하지만 21분간의 회담이 악화 일로를 걷고 있는 한일 관계 개선의 물꼬를 튼 건 분명하다. 두 총리가 청소년 교류를 포함한 민간 교류가 중요하다는 데 의견을 함께한 것도 화해의 돌파구 마련이라는 점에서 성과다.

지난해 10월 대법원의 강제징용 배상 판결로 촉발된 양국 간 갈등은 일본의 수출규제, '화이트리스트' 한국 배제, 한국의 한일 군사정보보호협정(지소미아) 파기로 이어지면서 정점으로 치달았다. 갈등 장기화로 한국은 수출 둔화, 일본은 관광객 감소 등 막대한 경제적 피해를 입었고, 북한 도발에 대한 안보 공조에도 허점이 노출되고 있다. 갈등을 방치하면 한일 관계는 회복 불가능한 상태로 빠질 공산이 크다.

강제징용을 둘러싼 갈등은 한번에 해소하기는 힘들다. 하지만 대화를 재개하고 인식 차이를 좁힐 수 있는 해법을 찾아야 한다. 이 총리는 "한국도 1965년 한일기본관계조약과 청구권협정을 존중하고 준수해왔고 앞으로도 그렇게 할 것"이라며 양국이 지혜를 모으자고 말했다. 이 총리가 일본을 방문해 한국 정부의 갈등 해소 의지를 보여준 만큼 아베 총리도 이에 화답해야 한다. 한일 정상회담을 더 미룰 이유가 없다.
[ⓒ 매일경제 & mk.co.kr, 무단전재 및 재배포 금지]