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요약 1986년부터 1991년까지 경기도 화성 일대를 중심으로 발생한 연쇄 살인 사건.

1986년 9월 19일 경기도 화성시(당시 화성군) 태안읍 안녕리(安寧里, 현 안녕동)에서 71세 노인의 하의가 벗겨지고, 목이 졸려 살해된 채 발견되면서 시작되었다. 이후 1986년 2차례, 1987년 3차례, 1988년 2차례, 1990년과 1991년에 각각 1차례씩 총 10회에 걸쳐 불특정 다수의 여성 10명이 차례로 강간 살해되었는데, 사건 모두 태안읍 반경 2㎞ 이내에서 일어났다.

사건의 주요 특징은 다음과 같다. ① 피해자가 모두 여성이다. ② 피해자가 젊은 층에 한정되지 않고 52세(7차)·69세(10차)·71세(1차) 등 다양하다. ③ 피해자의 음부가 크게 훼손되었다(4·6·7·9차). ④ 사건현장이나 피해자의 음부 안에서 정액 또는 머리카락·담배꽁초 등이 발견되었다. ⑤ 피해자의 대부분이 목이 조여 살해되었다. ⑥ 피해자의 국부에서 9개의 복숭아 조각이 나오고, 가슴이 19차례나 칼로 도려질 정도로 범행 수법이 잔인하고 대범하다.

한국에서 발생한 최초의 연쇄 살인 사건으로, 처음에는 일반적인 개별 살인 사건으로 보고 수사를 진행하였다. 그러나 시간이 흘러도 사건의 실마리가 풀리지 않고, 수사가 계속되는 동안에도 잇따라 사건이 일어났다. 이로 인해 연쇄 살인 사건은 전 국민적인 관심사가 되었고, 경찰도 이 사건을 해결하는 데 경찰력을 집중하였다.

그러나 총 180만 명의 경찰이 동원되고, 3,000여 명의 용의자가 조사를 받았음에도 8차 사건을 제외하고는 어떤 사건의 범인도 잡히지 않았다. 이 때문에 단독범의 소행인지, 다수의 범인에 의한 개별사건인지도 밝혀지지 않았다. 또 7·9·10차 사건의 용의자로 지목되었던 3명의 용의자가 스스로 목숨을 끊는 등 불상사가 거듭되면서 ‘화성괴담’이라는 말이 생길 정도였다.

유일하게 8차 사건만이 사건 현장에서 발견된 음모와 용의자 윤 씨의 음모가 일치한다는 것이 증거로 채택되어 무기징역이 선고되었고, 윤 씨는 20년간 복역한 후 2009년 감형을 받아 출소하였다. 이를 제외한 나머지 사건들은 8차 사건의 범인으로 지목된 윤 씨와 관련이 없는 것으로 밝혀져 미해결 상태로 2006년 공소시효가 만료되었다.

경찰은 2019년 9월 부산교도소에서 복역 중이던 이춘재의 DNA와 연쇄 살인 사건의 증거물에서 확보한 범인의 DNA가 일치한다는 사실을 확인하였다고 발표하였다. 당시 이춘재는 1994년 청주에서 처제를 성폭행 후 살인한 혐의로 무기징역을 선고받고 복역 중이었다. 경찰과의 대면조사를 통해 이춘재는 이미 범인이 밝혀졌던 8차 사건을 포함하여 연쇄 살인 사건 모두 자신이 저지른 범행이며, 이 사건 외에도 총 14건의 살인과 34건의 성범죄를 저질렀다고 자백하였다. 경찰은 2019년 12월 이춘재의 신상을 공개하기로 결정하고, 사건의 명칭을 ‘화성 연쇄살인사건’에서 ‘이춘재 연쇄살인사건’으로 변경하였다. 2020년 7월 경찰은 피해자들의 유류품에서 검출한 DNA 및 범인 자백 등을 바탕으로 그가 자백한 범행 중 총 14건의 살인과 9건의 성범죄가 그의 실제 범행이었음을 확인하였으나, 공소시효 만료로 혐의에 대한 처벌은 이루어지지 못한 채 수사를 마무리 지었다. 경찰은 이춘재가 사이코패스 성향이 뚜렷하며 자신의 욕구 불만을 해소하기 위해 여성을 성적 도구화하여 범행을 저지른 것으로 판단하였다.

한편 영화계에서는 2003년 봉준호 감독이 《살인의 추억》이라는 타이틀로 이 사건을 영화화하여 흥행에 성공한 바 있다.