“나마저 잊어버리고 살면 역사가 욕을 할 것입니다”

대한제국의 ‘마지막 황손’ 이석 씨(74)가 맞는 광복 70주년의 감회는 남다르다. 그는 누구보다 잘못된 역사를 바로 잡고, 특히 자신의 아버지인 의친왕의 독립운동 행적을 되찾고 싶어 한다.

지난 11일 황손 이석 씨가 선친인 의왕의 독립운동 행적을 찾는 작업에 본지가 동행 취재했다. 동행 취재에는 이씨가 총재로 있는 (사)대한황실문화재단의 정상도 사무국장이 함께 했다.

△ 의왕과 독립운동가 204인의 결의 흔적, 동의기념비(同義紀念碑)

황손 이석씨가 선친의 독립운동 흔적을 좇아 처음 찾은 곳은 의왕과 독립운동가의 결의 흔적이 남아있는 정읍의 동의기념비(同義紀念碑) 시설. 정읍시 산외면 오공리의 마을 안쪽 깊숙한 곳에 세워져 있는 기념비에는 의친왕과 뜻을 모은 독립운동가 204명의 이름이 새겨져 있었다.

기념비를 바라보는 이석 씨의 표정은 진지했다. 그는 자신의 부친 의친왕의 호와 이름, 춘암(春菴) 이강(李堈)이 새겨진 곳을 주목했다.

이씨는“아버지의 이름 뒤에 서(書)라고 새겨진 것으로 보아 아버지가 쓴 것이 분명하다. 게다가 아버지의 이름 옆에 여흥 민경호 찬(撰)이라고 써진 것으로 보아, 아버지가 종이에 쓴 것을 민경호가 우국지사들과 함께 비석에 새긴 것으로 보인다”고 말했다.

그는 “비석에 임병찬과 최익현 의병장등이 병기돼 있는 것은 1905년 후 아버지와 이들의 항일의병 투쟁에 깊숙이 개입돼 있는 것을 알려준다” 며 “고종황제가 아버지 의친왕에게 밀조를 내린 것이라 판단한다”고 덧붙였다.

실제 한말 박은식이 쓴 <한국독립운동지혈사> 등 몇몇 근대시기 사료에는 의친왕이 독립운동 행적을 시사 할 만한 기록이 남아있다. 기록에는 의친왕이 독립운동 단체인 대동단과 결탁한 뒤 상해임시정부로 망명하려다가 일제에 발각된 사실, 상해 임시정부에서 발표하려 했던 성명서 등이 적혀있다. 그러나 이런 문헌자료들과 동의기념비에 새겨진 기록을 연결해 역사적 사실을 도출할만한 핵심근거를 찾기가 쉽지 않은 형편이다. 이씨는 “사실 그 부분이 가장 아쉬운 점이다”고 했다.

△의친왕이 의병항쟁 준비하며 머물렀던 ‘정태균’고택

의친왕의 독립운동 흔적은 경남 거창군에서 생생히 전해오고 있다. <거창군사> 에는 1909년 의친왕 강이 전 승지 정태균의 집에 머물면서 북상 위천지방의 우국청년들과 항일의병활동을 모의했다는 기록이 나와 있었다. 거창박물관 구본용 학예연구사는 이 기록에 대해 “전 승지 정태균 집안에서 전해 내려온 구전을 채록해서 기록한 것이다” 며 “그 집안의 후손들을 만나 이야기를 들으면 의친왕과 관련된 여러 일화를 전해들을 수 있다”고 말했다.

구 학예연구사는 또 지난해 불탄 거창 경덕재(2005년 4월 ‘국가지정 등록문화재’로 지정됨)에 있었던 의친왕 이강이 쓴 현판 자료사진을 보여주며 아쉬움을 표출하기도 했다.

의친왕이 거사를 계획했다는 정태균 고택은 옛 모습을 어느 정도 보존하고 있었고, 정완수 씨 등 정태균 후손 가족들이 살고 있었다. 정완수 씨는 선조들로부터 전해내려온, 의친왕과 관련된 여러 가지 일화를 들려줬다. 그는 동네 사람들이 의친왕을 찾아 문안인사를 왔던 일, 독립자금을 모으다가 일본군 앞잡이의 밀고로 발각됐던 일 등 여러 이야기를 전했다. 그러면서 그는 관련 기록의 부재에 대한 아쉬움을 얘기하면서, “당시 녹음된 것이라도 있으면 이게 역사적 사실이라고 자신있게 말할텐데 아쉽다”고 말했다.

△ 대한제국의 ‘마지막 황손’이석

우리 역사상 유일한 제국이었던 대한제국에 대한 시선은 곱지 않다. 지배층의 부패와 무능이 망국을 자초했다는 생각때문이다.

이석 씨는“많은 사람들은 황실의 일원들이 아무런 저항 없이 일제에 무릎을 꿇은 것으로 생각한다”면서도 “우리 아버지는 평생에 걸쳐 독립운동에 투신해오셨고, 해방 후에도 그에 대한 노력을 정당하게 평가받지 못한 것에 대해 아쉬움을 앉고 살아가셨다”고 말했다.

그는 그 이유를 식민사관 때문으로 본다. 일제에 의해 왜곡된 황실의 역사가 후대의 사람들의 인식속에 영향을 끼쳤다는 게 그의 생각이다.

이석 씨는 “끊임없는 조사와 자문을 통해 역사의 뒤안길에 가려져있던 아버지의 독립운동 행적을 명확하게 밝혀내겠다”며 포부를 말했다.

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