장(腸)내 유익균 많아야 면역질환 예방할 수 있어

우리 몸에는 100조개의 세균이 있는데 이들 세균은 우리 몸무게 중 1.5kg을 차지한다. 세상 모든 것이 그렇듯 세균도 우리 몸에 좋은 세균과 나쁜 세균으로 나뉜다. 좋은 세균이 많아지면 우리는 건강한 삶아갈 수 있게 되고 나쁜 세균이 많아지면 우리 건강은 위협받게 된다.

우리는 이를 유익균(프로바이오틱스 유산균)과 유해균의 싸움이라 부른다. 이러한 유익균과 유해균이 가장 많이 모여있는 곳은 장(腸) 이다.

먼저 프로바이오틱스 유산균(유익균)은 유해균의 침입을 방어한다. 장에는 영양분의 소화 및 흡수가 원활하도록 수많은 주름이 자리하는데 울퉁불퉁한 주름은 영양분 외에 세균이 살기 좋은 환경이기도 하다. 하지만 장내 프로바이오틱스 유산균이 주름에 먼저 자리를 잡게 되면 상대적으로 유해균이 달라붙을 장소가 적어진다.

유익균인 프로바이오틱스 유산균은 장벽(腸壁)의 상피세포층을 강화하는 역할도 한다. 장 전체는 종잇장보다 얇은 층의 상피세포로 덮여 있다보니 상피세포층이 손상되면 균이나 유해물질이 인체로 쉽게 침입할 가능성이 높아져 프로바이오틱스 유산균의 역할이 중요하다.

프로바이오틱스 유산균은 소화작용과도 관련있다. 프로바이오틱스 유산균은 위에서 다 분해되지 못한 음식물을 흡수하기 위해 효소를 분비해 소화를 돕는다. 또 분해하기 힘든 섬유질과 다당류를 발효시키는 역할도 한다.

이와 함께 최근에는 면역조절을 하는 기능도 뛰어난 것으로 알려진다. 면역세포의 80%는 장에 위치하는데 그중에서도 장벽 내부의 림프조직에 위치한다.

면역세포는 장의 환경상태를 통해 자신의 역할을 습득하는데 이때 장내 프로바이오틱스 유산균은 면역세포가 과민한 면역반응을 일으키지 않도록 돕는다. 때문에 최근에는 이를 이용하여 알레르기나 아토피 피부염 등 다양한 면역 관련 질환을 극복하려는 연구가 진행되고 있다.

이처럼 프로바이오틱스 유산균은 건강과 밀접한 관계를 갖고 있다. 따라서 건강하기 위해서는 프로바이오틱스 유산균을 늘려야 한다. 하지만 프로바이오틱스 유산균을 늘리기란 쉽지 않다. 불규칙한 식습관, 기름진 음식 식습관, 방부제가 든 가공식품, 정제된 당분이 많은 탄산음료, 음주, 흡연 등 유익균을 죽이는 유해균을 늘리는 생활습관이 현대인들에게 일상이 됐기 때문이다.

비에비스 나무병원 민영일 원장은 "장 내부의 세균 균형이 무너지면 면역질환에 노출되기 쉬운데 장이 건강하지 않으면 나쁜 균을 제대로 걸러낼 수 없다"며 " 현대인에게 알레르기 비염 등의 면역질환이 늘어나는 현상은 장내 세균 균형과도 관련이 있다"고 설명한다.

이러한 이유로 의학계에서는 장내 프로바이오틱스 유산균 보충으로 건강을 증진시키려는 연구가 활발히 진행되고 있다. 특히 프로바이오틱스 유산균을 보충하기 위한 다양한 제품들이 출시되고 있다.

시중에 유통되고 있는 프로바이오틱스 유산균 제품은 크게 국내연구개발을 통해 생산된 제품과 수입상들이 수입해오는 제품으로 나뉜다. 프로바이오틱스 유산균 제품들은 다양한 제형으로 소비자의 기호를 맞추고 있는데 가장 일반적인 형태는 캡슐제형과 분말제형이다. 캡슐제형과 분말제형을 잘 먹지 못하는 사람들 특히 어린아이를 위해 츄어블제형과 캔디제형의 제품도 출시된 제품도 있다.

프로바이오틱스 유산균 제품을 구입할 수 있는 방법도 다양해졌다. 병원과 약국을 비롯해 최근에는 면세점, 홈쇼핑, 인터넷쇼핑몰, 소셜커머스에서도 구매가 가능할 정도로 프로바이오틱스 유산균에 대한 소비자들의 인식이 높아졌다.

이처럼 급속히 성장하는 프로바이오틱스 유산균 시장을 놓고 업체들간의 경쟁이 과열양상을 보이고 있는 측면도 있어 제품 구매시 꼼꼼하게 따져봐야한다는 것이 관련 전문가들의 입장이다. 실제 인터넷 검색포털에서 프로바이오틱스 유산균 제품 중 과대광고, 허위광고, 비방광고 같은 불공정한 홍보와 광고로 소비자를 현혹시키는 사례가 있어 소비자들의 피해가 우려된다.

많은 연구를 통해 프로바이오틱스 유산균의 다양한 효과가 밝혀지고 있는 상황에서 프로바이오틱스 유산균은 분명 우리 몸에 꼭 필요한 유익한 균임은 틀림없다. 하지만 우리 건강에 직접적인 영향을 주는 건강기능식품이기에 보다 신중하고 꼼꼼하게 프로바이오틱스 유산균에 대해서 알아보고 자신의 건강을 지킬 수 있는 지혜가 필요한 시점이다.