정부, 총선 5일 전 ‘집단 탈북’ 전격 발표

해외식당 종업원 13명, 7일 입국

국가·시점·경위 등 모두 비공개

북한이 해외에서 운영하는 식당에 근무하던 북한 종업원 13명이 집단탈출해 지난 7일 국내에 입국했다고 정부가 8일 전격 발표했다. 정부가 탈북 사례를 공식 발표한 것은 대단히 이례적인 일인 데다 4·13 총선을 닷새 앞둔 시점이어서 ‘북풍’ 논란이 일고 있다. | 관련기사 3면

북한이 해외에서 운영하는 식당에서 집단탈출한 종업원들이 지난 7일 서울에 도착한 뒤 모처에 있는 시설로 이동하고 있다. 통일부 제공

통일부 정준희 대변인은 이날 정부서울청사에서 브리핑을 통해 “북한이 해외식당에 파견해 근무 중이던 남자 지배인 1명과 여자 종업원 12명 등 13명이 집단귀순했다”며 “지난 7일 서울에 도착했다”고 밝혔다.

정부는 그러나 이들의 신원과 북한식당 소재지, 탈출 시점과 경위 등은 일절 공개하지 않았다. 정 대변인은 탈북 지역과 경로를 두고 “그동안 관례상 말씀드릴 수 없다”며 “그 이유는 제3국과의 외교마찰을 우려하고, 이들의 신변보호, 또 향후 있을지도 모르는 사례 등을 종합적으로 고려한 결과”라고 설명했다.

해외 북한식당 종업원이 개별적으로 탈북한 경우는 있지만 한 식당에서 일하는 종업원들이 한꺼번에 탈북해 입국하기는 이번이 처음이라고 정부는 설명했다. 북한은 중국·베트남·캄보디아·태국·라오스 등 12개국에서 식당을 130개가량 운영 중이며, 중국에만 100개가 넘는 것으로 정부는 파악하고 있다.

정 대변인은 “이들은 해외에서 생활하며 한국 TV와 드라마, 영화, 인터넷 등을 통해 한국 실상과 북한 체제선전의 허구성을 알게 됐으며 최근 집단탈북을 결심했다고 한다”고 전했다.

이들은 지난달 초 유엔 안전보장이사회의 대북 제재 결의 채택 이후 탈출을 결심한 것으로 알려졌다.

통일부는 이날 오후 5시 예고에 없던 브리핑을 진행하면서 30분 전 언론에 전격 공지했다. 정부는 그동안 해당 국가와의 외교적 마찰이나 북한 반발, 북한 내 가족의 신변안전 등을 이유로 탈북자들 입국 사실을 공개하는 데 소극적이었다. 게다가 탈북 동기 등을 파악하기 위한 정부 합동심문조 활동 이전에 공개한 것도 이례적이다.

이 때문에 닷새 앞으로 다가온 총선에 영향을 미치기 위해 탈북 사례를 공개한 것 아니냐는 의구심이 제기되고 있다. 김용현 동국대 교수는 “발표 형식과 시기가 모두 성급하고 적절치 않아 보인다”고 지적했다.

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