비영리, 자발적인 시민 단체라고 말하고, 그리고 나서 대부분의 영어 사용자들과 미디어에 의해 사용되는 의미에서의 의미를 제한한다: 직무 지향적이고 공통의 관심사를 가진 사람들에 의해 주도되며, NGO는 다양한 서비스와 인도적 기능을 수행한다. 정보를 제공함으로써 시민들의 관심을 정부에 가져오고, 정책을 옹호하고 감시하며, 정치적 참여를 독려한다.[6]

NGO는 보통 기부금으로 지원되지만, 일부는 공식적인 자금 지원을 아예 피하고 주로 자원 봉사자들에 의해 운영된다. NGO는 매우 다양한 활동을 하고 있으며, 세계 각지에서 다양한 형태를 취한다. 일부는 자선적인 지위를 가질 수 있고, 다른 일부는 사회적 목적의 인식에 기초하여 세금 면제에 등록될 수 있다. 다른 사람들은 정치적, 종교적 또는 다른 관심사의 전선이 될 수 있다. 제2차 세계대전 이후 NGO들은 국제 개발[7], 특히 인도주의적 지원과 빈곤 완화 분야에서 점점 더 많은 역할을 해왔다.[8]

전세계 비정부기구의 수는 천만 개로 추정된다.[9] 러시아는 2008년에 약 27만 7천 개의 비정부기구가 있었다.[10] 인도는 2009년에 약 200만 개의 비정부기구가 있는 것으로 추정되며, 600명의 인도당 1개 이상의 NGO를 보유하고 있으며, 인도의 초등학교와 주요 보건소의 수는 여러 배인 것으로 추정된다.[11][12] 중국은 약 44만 개의 비정부기구에 공식적으로 등록된 것으로 추정된다.[13] 2017년 미국에서는 약 150만 개의 국내외 비정부기구가 운영되었다.[5]